舌苔は、簡単にいうと舌の上に付着する白っぽい汚れであり、まさに舌の苔(こけ)のようなものです。
また、こちらは専用の舌ブラシで除去しなければ、歯や歯茎に付着するプラークと同じように虫歯を引き起こす原因になります。
今回は、なぜ舌苔が虫歯を引き起こすのかについて解説します。

唾液の自浄作用の低下

健康な口腔内では、唾液が常に分泌されることで、歯の表面についた汚れや細菌を自然に洗い流す自浄作用が働いています。
しかし、舌の上に分厚い舌苔が堆積すると、その部位の通気性や流動性が極端に悪化します。

舌苔の内部は非常に強固なバリアで覆われているため、分泌された唾液が奥まで浸透できず、細菌やその代謝産物を洗い流すことができなくなります。
さらに舌苔に含まれる粘着性の高い成分が周辺の唾液を巻き込み、口内全体のネバつきを引き起こす原因にもなります。

唾液による天然の洗浄システムが舌苔によってブロックされると、お口の中の自浄能力は著しく低下します。
洗い流されずにその場に留まり続けた汚れは、そのままプラークへと変化し、虫歯菌の活動をよりいっそう活発化させてしまいます。

唾液の緩衝能の阻害

唾液には、虫歯菌が排出した酸を中和し、口の中を中性へと戻す緩衝能という重要な役割があります。
通常はこの働きによって、食事のたびに酸性へと傾いた口腔内環境が元に戻り、歯が溶けるのを防いでいます。

しかし舌苔が分厚く発達していると、この優れた中和作用が十分に発揮されなくなります。
舌苔が物理的な防壁となり、中和成分を含んだ唾液が、酸の発生源である細菌のコミュニティまで届かなくなるからです。
その結果、舌苔の内部やその周辺は、唾液の恩恵を全く受けられない孤立した酸性地帯となってしまいます。

中和が遅れれば遅れるほど、口の中が酸性に傾いている時間が長くなり、歯の表面のエナメル質はもろく傷つきやすくなります。
これが虫歯の発生と進行を著しく加速させます。

睡眠中の口の乾燥と細菌の爆発的増殖

私たちは眠っている間、唾液の分泌量が日中に比べて極端に減少します。
唾液による抗菌作用や洗浄作用が低下する夜間は、ただでさえ虫歯菌が繁殖しやすい危険な時間帯です。
ここに未清掃の舌苔が存在すると、最悪の相乗効果が生まれます。

舌苔の内部には、昼間のうちに蓄えられた細菌と栄養源が大量に詰まっているため、睡眠中の乾燥した口の中で、虫歯菌が爆発的に増殖を始めてしまいます。
朝起きたときに口の中がねばついたり、白い汚れが一段と増えていたりするのは、夜間に細菌の温床が活性化した証拠です。

寝ている間の数時間、一切の抵抗を受けずに増え続けた虫歯菌は、歯の表面へ一斉に襲いかかります。

まとめ

舌苔が付着するのはあくまで舌ですが、口内環境を著しく乱すという意味では、歯や歯茎に付着したプラークと同じくらい虫歯リスクを高めるものです。
そのため、セルフケアにおいては必ず舌苔を除去する時間を設けなければいけません。
また舌の上は非常にデリケートであるため、ケアの仕方を間違えると舌が傷ついてしまい、かえって口内環境が悪化することにもつながります。