虫歯と言えば、歯がズキンと痛む症状が特徴的です。
これまで、何度も虫歯の痛みに悩まされてきたという方も多いでしょう。
また知覚過敏も、冷たいものを食べたときやブラッシングの刺激が加わったときなどに、歯がズキンと痛む症状です。
今回は、虫歯と知覚過敏の主な違いについて解説します。

痛みの持続時間

虫歯と知覚過敏を区別する上で、痛みが続く時間は非常に重要な指標になります。

知覚過敏の場合、冷たいものを口に含んだりブラッシングをしたりした瞬間にキーンとした鋭い痛みが走りますが、その刺激がなくなれば数秒程度で痛みは消え去ります。

一方で、虫歯による痛みは刺激が去った後もジワジワと長く続くのが特徴です。
特に虫歯が進行して歯の神経である歯髄にまで達すると、何も刺激を与えていない状態でもズキズキとした激しい痛みが何十分も、あるいは数時間も持続するようになります。

このように、刺激に対して一過性の反応で終わるか、あるいは痛みの余韻が長く残るかという点が大きな違いです。

自発痛

何も刺激を与えていない状態で歯が痛むかどうかは、病態の深刻度を測る目安になります。

知覚過敏は、外部からの物理的・化学的な刺激が象牙細管という微細な管を通じて神経に伝わることで起こるため、刺激のないときに突然痛むことは原則としてありません。

これに対して虫歯は、細菌による感染症です。
進行すると、細菌の出す酸や毒素によって歯の神経が炎症を起こすため、冷たいものや熱いものを口にしていなくても、何もしない状態で激しい痛みが突発的に発生します。

この“何もしていないのにズキズキ痛む”という自発痛の有無は、神経の処置が必要な重度の虫歯である可能性を示す決定的なサインになります。

温かい食べ物への反応

飲食物の温度に対する反応の違いも、両者を見分けるポイントです。

知覚過敏は、主に冷たい水や風、甘いものといった刺激に対して過敏に反応しますが、温かいものに対して痛みを感じることは比較的稀です。

しかし虫歯が進行して神経に強い炎症が起きると、温かいスープやコーヒーを口に含んだときに激痛を伴うようになります。
これは神経の炎症によって歯髄腔の内部が充血し、温められることで内圧がさらに高まって神経を圧迫するからです。

冷たいものだけでなく、温かいもので歯が痛む、あるいは温かいもので痛みが強くなり冷たい水でゆすぐと少し楽になるといった症状が見られる場合は、虫歯の確率が高くなります。

まとめ

虫歯と知覚過敏は、歯が痛むという共通点がありますが、まったくもって別の症状です。
しかし、勘違いしやすいのは事実です。
実際、食事のときに歯が痛かったことが原因で通院した方が、虫歯だと思っていたら知覚過敏だったということはよくある話です。
これらを判断するには、やはり普段から定期的に歯科クリニックの検診を受けておく必要があります。